O planeta Mercúrio, que tem o nome do deus do comércio, que se movia rapidamente de lugar para lugar, tem estado sempre para lá do alcance dos cientistas. O elusivo planeta é difícil de observar a partir da Terra, pois nunca sobe muito no horizonte, e recebeu muito menos atenção das sondas espaciais do que os seus primos Júpiter, Saturno e Marte. Muitos cientistas esperam que o enigmático Mercúrio finalmente revele os seus segredos através dos dados enviados pela sonda MESSENGER da NASA, que passou por lá no dia 14 de Janeiro. No entanto, até agora, a sonda expôs apenas novos mistérios. A missão descobriu diferenças estranhas entre as crateras de Mercúrio e as da Lua, facetas intrigantes da sua atmosfera improvável e do seu campo magnético, e uma característica inexplicável com o nome a aranha, algo que os cientistas nunca tinham antes encontrado. Mercúrio tem confundido os cientistas desde que o observaram pela primeira vez. Quando os antigos astrónomos Gregos o viram brevemente ao nascer e pôr-do-Sol, pensaram que o planeta era de facto dois objectos diferentes, dando o nome de Apollo ao corpo da manhã e Hermes ao da noite. Foi só no século 5 AC que Pitágoras sugeriu que os dois eram afinal apenas um. Durante muito tempo, os cientistas acreditaram que o mesmo lado de Mercúrio estava sempre virado para o Sol, de uma maneira semelhante à que a Lua orbita a Terra. Medições feitas nos anos 60 mostraram que o lado negro do planeta era muito mais quente do que o esperado e colocaram esta noção em causa, e as observações de radar subsequentes da sua órbita deitaram por terra esta teoria o pequeno tamanho de Mercúrio (ganhou o título de mais pequeno planeta do Sistema Solar quando a Plutão lhe foi retirada esta distinção) e a sua incerta aparência levou a que os cientistas sobrestimassem o planeta. Durante muito tempo assumiu-se que era apenas uma versão maior da Lua, onde nada de importante acontecia. Essa ideia voou completamente pela janela quando a nova sonda da NASA passou recentemente por Mercúrio. A sonda revelou um planeta totalmente novo, disse Robert Storm, cientista da equipa da missão. A sonda enviou de volta à Terra 1200 imagens e dados de sete instrumentos a bordo, que mostram que o planeta não é nada parecido a um sósia da Lua, mas sim um lugar dinâmico com os seus próprios segredos. Este mundo bizarro é o único planeta do Sistema Solar interior, além da Terra, com um campo magnético. Os cientistas suspeitam que a magnetosfera possa ser causada pela igualmente estranha presença de um núcleo ferroso extremamente denso que constitui dois-terços da massa de Mercúrio. fonte astronomia online
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